Uno de los lagos naturales más grandes de Estados Unidos alcanzará este año su nivel más bajo en 170 años, y la sequía sólo empeorará las cosas. A medida que el Gran Lago Salado se marchita, está afectando la vida silvestre, las empresas y la calidad del aire locales.
Las aguas azul plateadas del Gran Lago Salado se extienden por el desierto de Utah y han cubierto un área casi del tamaño de Delaware durante gran parte de la historia. Sin embargo, durante años, el lago natural más grande al oeste del río Mississippi se ha ido reduciendo. Y una sequía que azota el oeste americano podría hacer que este año sea el peor hasta el momento.
El retroceso del agua ya está afectando el lugar de anidación de los pelícanos, que se encuentran entre los millones de aves que dependen del lago. Se han izado veleros fuera del agua para evitar que se atasquen en el barro. Una mayor exposición del lecho del lago seco podría enviar polvo con arsénico-al aire que respiran millones de personas.
"Muchos de nosotros hemos estado hablando de que el lago se está estancando", dijo Lynn de Freitas, directora ejecutiva de Friends of the Great Salt Lake.
Gran Lago Salado
Se espera que los niveles del lago alcancen este año el nivel más bajo en 170 años. Se produce cuando la sequía tiene al oeste de Estados Unidos preparándose para una brutal temporada de incendios forestales y haciendo frente a embalses ya bajos. El gobernador de Utah, Spencer Cox, un republicano, ha rogado a la gente que reduzca el riego del césped y "rece por la lluvia".
Para el Gran Lago Salado, sin embargo, es sólo el último desafío. Durante años, la gente ha estado desviando agua de los ríos que desembocan en el lago para regar cultivos y abastecer hogares. Debido a que el lago es poco profundo (alrededor de 35 pies en su punto más profundo), menos agua se traduce rápidamente en un retroceso de las costas.
El agua que queda se extiende a lo largo de una parte del norte de Utah, con carreteras en un extremo y tierras remotas en el otro. Un centro turístico, cerrado hace mucho tiempo, atraía a bañistas que flotaban como corchos en las aguas extra saladas. Las mesas de picnic que alguna vez estuvieron a un corto paseo de la orilla ahora están a 10 minutos a pie.
Robert Atkinson, de 91 años, recuerda aquel resort y la sensación de ingravidez en el agua. Cuando regresó este año para volar sobre el lago en un parapente motorizado, descubrió que todo había cambiado.
"Es mucho menos profundo de lo que hubiera esperado", dijo.
Las olas han sido reemplazadas por un lecho de lago seco y de grava que ha crecido hasta 750 millas cuadradas. Los vientos pueden levantar polvo del lecho seco del lago que está mezclado con arsénico natural, dijo Kevin Perry, científico atmosférico de la Universidad de Utah.
Sopla a través de una región que ya tiene uno de los aires invernales más sucios del país debido a las condiciones geográficas estacionales que atrapan la contaminación entre las montañas.
Perry advierte sobre lo que ocurrió en el lago Owens de California, que fue bombeado hasta secarse para alimentar a Los Ángeles sedientos y creó un cuenco de polvo cuyo apisonamiento costó millones de dólares. El Gran Lago Salado es mucho más grande y está más cerca de un área poblada, dijo Perry.
Afortunadamente, gran parte del lecho del lago gigante de Utah tiene una corteza que dificulta la entrada de polvo. El señor Perry está investigando cuánto durará la corteza protectora y qué tan peligroso podría ser el arsénico del suelo para las personas.
Debido a su alta salinidad, pocos animales pueden sobrevivir en el Gran Lago Salado. Como resultado, en las aguas del lago sólo habitan formas de vida microscópicas y otros animales pequeños.
Este año se perfila como especialmente sombrío. Utah es uno de los estados más secos del país y la mayor parte de su agua proviene de las nevadas. La capa de nieve estuvo por debajo de lo normal el invierno pasado y el suelo estaba seco, lo que significa que gran parte de la nieve derretida que fluyó por las montañas empapó el suelo.
La mayoría de los años, el Gran Lago Salado gana hasta 2 pies debido al escurrimiento primaveral. Este año, fue sólo 6 pulgadas, dijo Perry.
"Nunca hemos tenido un nivel del lago en abril tan bajo como lo fue este año", dijo.
Un lecho de lago más expuesto también significa que más personas se han aventurado en la corteza, incluidos-vehículos todoterreno que la dañan, dijo la coordinadora del Gran Lago Salado, Laura Vernon.
"Cuanto más continua sea la sequía, más capa de sal se erosionará y más polvo se transportará por el aire porque hay menos capa protectora", dijo.
El polvo arremolinado también podría acelerar el derretimiento de la nieve de Utah, según una investigación realizada por McKenzie Skiles, hidrólogo de nieve de la Universidad de Utah. Su estudio demostró que el polvo de una tormenta oscureció tanto la nieve que se derritió una semana antes de lo esperado. Si bien gran parte de ese polvo provino de otras fuentes, la expansión del lecho seco del lago genera preocupación sobre los cambios en la industria del esquí del estado, valorada en miles de millones de dólares.
"Nadie quiere esquiar en nieve sucia", dijo.
Si bien las vastas aguas del lago son demasiado saladas para la mayoría de las criaturas, excepto las salmueras, para marineros como Marilyn Ross, es un paraíso tranquilo con panoramas de picos distantes.
"Cuando sales a este lago es mejor que ir a un psiquiatra, es realmente muy relajante", dijo.
Pero este año, el pequeño barco rojo llamado Promiscuous que ella y su marido han navegado durante más de 20 años fue sacado del agua con una enorme grúa justo cuando comenzaba la temporada. Se esperaba que los niveles récord-bajos del lago dejaran a los barcos atrapados en el barro en lugar de rozar las olas. La escasez de agua ha mantenido cerrado el otro puerto deportivo principal durante años.
El Gran Lago Salado ha visto caer los niveles de agua 11 pies en la última década. Este puerto deportivo, en el extremo norte de la Isla Antílope, se volvió inaccesible hace aproximadamente una década.
"Algunas personas no creen que algún día podamos volver a entrar", dijo Ross.
Los camarones en salmuera sustentan una industria de alimentos para peces valorada en 57 millones de dólares en Utah, pero en los próximos años, una menor cantidad de agua podría hacer que la salinidad sea demasiado grande para que sobrevivan incluso esas diminutas criaturas.
"Realmente estamos llegando a un momento crítico para el Gran Lago Salado", dijo Jaimi Butler, coordinadora del Instituto Great Salt Lake en el Westminster College en Salt Lake City.
Estudia el pelícano blanco americano, una de las aves más grandes de América del Norte.
gran lago salado en 2021
Acuden en masa a la isla Gunnison, un puesto remoto en el lago donde anida hasta el 20% de la población de aves, con machos y hembras cooperando para que uno vigile los huevos en todo momento.
"Mamá va a pescar y papá se queda en el nido", dijo la señora Butler.
Pero la caída del nivel del lago ha dejado al descubierto un puente terrestre hacia la isla, lo que permite que zorros y coyotes crucen y cacen en busca de roedores y otros alimentos. La actividad asusta a las tímidas aves, acostumbradas a un lugar tranquilo para criar a sus crías, por lo que huyen de los nidos, dejando los huevos y pichones para que sean devorados por las gaviotas.
Los pelícanos no son las únicas aves que dependen del lago. Es una escala para que muchas especies se alimenten en su viaje hacia el sur.
Un estudio de la Universidad Estatal de Utah dice que para mantener los niveles del lago, el desvío de agua de los ríos que desembocan en él tendría que disminuir en un 30%. Pero para el estado con la población de más rápido-crecimiento del país, abordar el problema requerirá un cambio importante en cómo se asigna el agua y en las percepciones del lago, que tiene un fuerte olor en algunos lugares causado por aguas residuales tratadas y es el hogar de miles de millones de moscas de salmuera.
"Hay mucha gente que cree que cada gota que va al Gran Lago Salado se desperdicia", dijo Perry. "Esa es la perspectiva que estoy tratando de cambiar. El lago también tiene necesidades y no las está satisfaciendo".
Esta historia fue reportada por The Associated Press.